In western, relatively high income countries, environmentalists are often – perhaps mistakenly, perhaps appropriately – assumed to be middle class professionals. Environmental issues and environment-centred organisations are seen as benevolent causes, attract widespread interest and support and are associated with a growth of interest in sustainable lifestyles. The increasing development of middle class fractions and the growth of what may be termed the new middle classes have been accompanied by and are associated with a concern with ‘otherness’ which includes an interest in minority cultures, religion, ethnicity and, arguably most significant, a concern with environment and ecology.
Such a trend can also be seen in the growth of environmentalism in low income countries of the global south. But a more conspicuous trend is for environmental causes to be represented by the campesino population, a population certainly not associated with the new middle classes of the western world. It is campesinos whose land and resources are coveted by transnational corporations and it is they who suffer the losses caused by the associated development projects. It is campesinos who face up to the threats to their environment and resources and who stand in the way of the bulldozers, tractors and lorries of the companies which aim to profit from their environment.
The following short article uses reports in Guatemala’s daily newspapers ‘Nuestro Diario’ and ‘Prensa Libre’ and from Martin Mowforth’s own experience of events at the time. It illustrates the significance of the campesino movement to struggles which can be defined as environmental.
Guatemala paralyzed by campesino road blocks
On Wednesday 11th May much of Guatemala was paralyzed by road blocks set up by campesino groups demanding, among other things, the nationalisation of the electrical energy supply in the country. From the early hours of the day, thousands of people were mobilised to block the country’s main roads. In total nineteen major highways were affected by the road blocks which in some cases lasted up to 9 hours.
The blockages were organised principally by CODECA (the Committee of Campesino Development), although three other organisations were also involved.
The demands of the campesino groups included the following.
- The end to tax subsidies for large companies
- Denunciation and punishment for corrupt deputies in the National Congress
- Renationalisation of services and commons that have been privatised in the country
- A minimum of 15% of cultivable land in the country should be destined for the cultivation of basic grains for the sake of food security
- The prohibition of the expropriation and diverting of the rivers, lakes and other sources of water by private companies
- The beginning of the process of creating a People’s Constituent Assembly made up of representatives of communities.
Neftalí López, a CODECA representative, indicated that “If we don’t get positive replies, above all from President Jimmy Morales, we’ll take to the streets again.”
A delegation of the campesinos were received by the Congress President, Mario Taracena, who offered to set up working technical groups to analyse each demand.
Ambientalismo y el Movimiento Campesinado
En los países ricos del mundo occidental, a menudo se asumen que los ambientalistas sean miembros de la clase media y profesionales – tal vez en error, tal vez apropiadamente. Los temas ambientales y las organizaciones ambientalistas se ven como causas benévolas, atrayendo interés extendido y apoyo amplio y se asocian con un crecimiento de interés en estilos de vida sostenibles. El desarrollo creciendo de las fracciones de la media clase y el crecimiento de las así llamadas nuevas clases medias han sido acompañado por y se asocian con una preocupación con ‘alteridad’ que incluye un interés en las culturas minoritarias, religión, etnicidad y, podría decirse, la cosa la más significativa, una preocupación con el medio ambiente y la ecología.
También se puede ver tal tendencia en el crecimiento del ambientalismo en los paises de bajos ingresos del Sur – los países en vía del desarrollo. Sin embargo, una tendencia más clara es la representación de las causas ambientales por la populación campesina, una populación no asociada con las nuevas clases medias del mundo occidental. Son las tierras y los recursos de los campesinos que son buscado por las corporaciones transnacionales y son los campesinos que sufren las pérdidas causado por los proyectos de desarrollo. Son los campesinos que enfrentan a las amenazas a sus medios ambientes y sus recursos y los que se interponen en el camino de las excavadoras, los tractores y camiones de las compañías que intentan hacer ganancias del medio ambiente.
El breve artículo siguiente se aprovecha de informes en los periódicos guatemaltecos ‘Nuestro Diario’ y ‘Prense Libre’ y de la experiencia de los eventos en el momento de Martin Mowforth. Ilustra el significado del movimiento campesino para las luchas definido como luchas ambientales.
Paralizan el País
Amenazan con más bloqueos
Desde tempranas horas, miles de personas fueron movilizadas para bloquear las principales rutas del país, exigiendo al Estado respetar las propuestas hechas a la población.
El Comité de Desarrollo Campesino (CODECA) fue el organizador de la movilización que exigía a las autoridades pago de salarios atrasados, nacionalización de la energía eléctrica, anulación de los subsidios tributarios a las grandes empresas, castigar el apropiamiento y desvío de ríos, lagos y fuentes de agua por parte de las empresas privadas.
El Zarco (Retalhuleu), Patulul (Suchitepéquez), El Boquerón y Taxisco (Santa Rosa), La Ruidosa (Izabal), Cuatro Caminos (Totonicapán), Nahualá y Las Trampas (Sololá), Cubilgüitz y Fray Bartolomé (Alta Verapaz) y Pajapita (San Marcos) fueron algunos de los puntos más afectados.
Estudiantes, trabajadores e inclusive pacientes de hospitales tuvieron que esperar horas para poder cruzar las rutas.
Los manifestantes fueron recibidos por el presidente del Congreso, Mario Taracena, quien los ofreció efectuar mesas técnicas para analizar cada petición.
“Si no tenemos respuestas positivas, sobre todo del presidente Jimmy Morales, volveremos a salir a las carreteras”, señaló Neftalí López, representante de CODECA.